「月にうさぎが住んでいる」という伝承のルーツは、紀元前の古代インドに成立した仏教説話集『ジャータカ物語（本生譚）』にあります。ジャータカとは釈迦の前世の善行を記録した物語群であり、その中の一節である「ササ・ジャータカ（鹿王本生譚）」に、月の兎の起源が克明に描かれています。
物語の舞台は、深い森の中。そこには仲良く暮らす狐（きつね）、猿（さる）、兎（うさぎ）の3匹の動物がいました。ある日、みすぼらしい身なりの老人が現れ、「空腹で倒れそうだ。何か食べ物を恵んでほしい」と懇願します。実はこの老人、動物たちの慈悲の心を試すために姿を変えて現れた神々の王・帝釈天（たいしゃくてん）でした。
猿は身軽さを活かして木に登り木の実を集め、狐は川へ走って魚を捕まえて老人に差し出しました。しかし、非力なうさぎには草を摘んでくることしかできず、老人の飢えを満たすことができません。自らの無力さを深く恥じたうさぎは、猿と狐に頼んで枯れ木を集めさせ、火を起こしてもらいます。そして「私の肉を食べてください」と言い残し、迷うことなく燃え盛る炎の中に自らの身を投げ入れたのです。
うさぎの純粋で尊い自己犠牲に深く胸を打たれた帝釈天は、本来の威厳ある姿に戻り、うさぎの亡骸を火から抱き上げました。「この崇高な慈悲と徳を、決して風化させてはならない」と誓った帝釈天は、世界中の人々がいつでもその姿を見上げられるよう、うさぎの姿を月へと昇らせ、月面にその影を刻み込んだとされています。
この物語は仏教の東漸とともに日本へ伝来し、平安時代末期に編纂された説話集『今昔物語集』（巻第五第十三話「三獣行菩薩道兎焼身語」）にもほぼ同じ筋書きで収録されました。日本人の心の奥底にある「月とうさぎ」の原風景は、単なるファンタジーではなく、命の尊厳と他者への慈愛を説く切ない教えから生まれていたのです。
