日常の買い物において同一視されがちな両者ですが、第一に押さえるべきは「海藻そのものの独立性」です。ここを混同していると、食品としての特性を見誤る原因になります。
まず、めかぶの部位とわかめの関係を整理すると、めかぶは独立した海藻の種名ではありません。食用として親しまれている海藻「ワカメ」の根元付近、付着器のすぐ上に形成される縮れたヒダ状の生殖器官（胞子葉）を指します。春先になると、ワカメはこのめかぶ部分から次世代の胞子を海中へ放出します。次世代の命を育むためのエネルギーや保護成分が凝縮されているため、葉体（いわゆる一般的な乾燥ワカメや生ワカメとして食べる部分）と比較して、極めて強い粘り気と濃厚な旨味を備えているのが特徴です。
対するもずくは、ワカメとは全く系統が異なる褐藻類ナガマツモ科などに属する独立した海藻です。古くから他の海藻（ホンダワラなど）に「藻付く（もづく）」生態からその名が付けられました。国内で流通するもずくの大半を占めるのが、沖縄もずくの特徴と産地に直結する「オキナワモズク（太もずく）」です。水産庁などの流通統計によると、国内流通の約9割以上が沖縄県の恩納村や勝連半島を中心とする美ら海で養殖されています。細くて繊細な絹のような舌触りを持つ日本海沿岸の「イトモズク」に対し、沖縄もずくは一本一本が太く、しっかりとした歯ごたえと豊富な粘質物を保持している点が際立ちます。
