体外受精（IVF：In Vitro Fertilization）とは、本来は女性の体内（卵管采付近）で行われる「受精」のプロセスを、体外の培養室で安全に行う生殖補助医療（ART）です。卵巣から成熟した卵子を直接採取し、選別した良好な精子と一緒に培養液に入れることで自然な結合を促します。
混同されやすい治療法に「人工授精（AIH）」があります。人工授精は、濃縮・洗浄した精子を排卵のタイミングに合わせて細いカテーテルで直接子宮内に送り届ける手法です。注入後の受精や着床はすべて女性の体内で自然に行われるため、一般不妊治療に分類されます。一方、体外受精は受精そのものを確実に確認してから子宮へ戻すため、受精障害や卵管閉塞などの要因を直接クリアできる点が大きな違いです。
また、体外受精の発展形である「顕微授精（ICSI）」は、培養士が顕微鏡下で極細のガラス針を使い、状態の良い1匹の精子を卵子の細胞質内に直接注入する技術です。重度の男性不妊や、通常の体外受精で受精しなかったケースで極めて高い効果を発揮します。
