物語の最終決戦において、最も読者を戦慄させたのが炭治郎の鬼化という予想外の展開でした。夜明けの光を浴びて消滅寸前となった鬼舞辻無惨は、自らの肉体が滅びる直前、すべての血液と記憶、そして「鬼狩りを滅ぼす」という妄念を瀕死の炭治郎に注ぎ込みました。太陽の光を克服する素質を見出された炭治郎は、無惨の意志を継ぐ「最強の鬼の王」として覚醒してしまったのです。
鬼となった炭治郎は日光を瞬時に克服し、驚異的な再生能力と触手による無差別攻撃で生き残った鬼殺隊員たちを圧倒しました。しかし、駆けつけた禰豆子の涙ながらの必死の制止と、栗花落カナヲが命懸けで投与した「人間に戻す薬（しのぶが藤の花から精製した薬）」によって状況は一変します。
精神世界の中で無惨の執拗な甘言を振り払い、無数の仲間の手に支えられて意識を取り戻した炭治郎は、奇跡的に人間の姿へと帰還しました。一時は呼吸も脈も止まり「死亡した」と絶望視された炭治郎でしたが、鬼化と薬の作用を経て生還を果たし、永きにわたる鬼殺の歴史に完全な終止符を打ったのです。
