彼の成長軌跡を語る上で欠かせない人物が、北海道日本ハムファイターズ時代の恩師・栗山英樹氏である。栗山氏が著書やインタビューで明かすエピソードには、若き日の大谷がいかにして「二刀流」という前例のない常識破りの道を切り開いたのか、その苦悩と決断のドラマが生々しく刻まれている。
「誰も歩んだことのない道を歩む怖さ」。周囲からの懐疑的な視線にさらされながらも、栗山氏が大谷の中に見たのは、愚直なまでの純粋さと圧倒的な自律心だった。二人の間で交わされた密度の濃い対話や、監督として彼を守り育てた独自の育成哲学は、多くのリーダー層に強い感銘を与え続けている。
