茨城県西部に位置する筑西市倉持地区で毎年開催される「あけのひまわりフェスティバル」は、名実ともに県内最高峰のひまわりイベントです。約4.4ヘクタールという広大な農地に咲き誇る約100万本の筑西市八重ひまわりは、画一的なひまわり観を覆すほどの存在感を放ちます。
栽培されている主力品種「東北八重ひまわり」は、花芯（種ができる中心部分）まで黄色の花びらがびっしりと詰まったゴッホの絵画を思わせる華やかな咲き姿が特徴です。草丈はやや低めで人の目線に近く、視界一面が黄色の絨毯で埋め尽くされます。畑の一角には、東日本大震災の復興支援をきっかけに種が受け継がれた「陸前高田のひまわり」や、鮮やかなオレンジ色のキバナコスモスが植栽されており、色彩豊かなグラデーションが訪れる人々を魅了します。
このフェスティバルの名物企画として長年愛されているのが、八重ひまわり摘み取り体験です。指定されたエリア内の咲き誇るひまわりの中から、自分で気に入った花を選んでハサミで切り取り、持ち帰ることができます。切り花用（ラッピングや持ち帰り用資材付き）として数百円程度の良心的な価格設定がされており、自宅のリビングに茨城の夏の思い出をそのまま持ち帰れるとあって、毎年長蛇の列ができるほどの人気を集めています。
地元観光振興会の関係者は取材に対し、「八重ひまわりは一般的な一重咲きに比べて花持ちが良く、開花から日数が経っても花びらが散りにくい特性があります。筑波山の稜線が夕暮れ色に染まる時間帯の美しさは格別です」と語ります。夕景のグラデーションと八重の黄色が溶け合う風景は、プロの写真家からも絶大な支持を得ています。
