1997年に「第8代目リハウスガール」として鮮烈なデビューを飾り、市川準監督の映画『大阪物語』（1999年）で主要映画賞の新人賞を総なめにした池脇千鶴。そのキャリアにおける最大の転換点となったのが、2003年公開の犬童一心監督作『ジョゼと虎と魚たち』でした。足の不自由な少女・ジョゼ役を演じた彼女は、妻夫木聡演じる恒夫との切なくも生々しいベッドシーンで胸元を露わにする大胆な演技に挑み、大きな衝撃を与えました。
当時の映画関係者や監督のインタビューによると、このシーンについて池脇千鶴は「ジョゼという女性が生きている現実、恒夫との愛の交歓を嘘偽りなく伝えるためには、肌を重ねる描写が不可欠である」と深く納得した上で撮影に臨んだと証言されています。単に身体を晒すのではなく、障害を抱えながら孤独に生きてきた女性の愛らしさと痛切な渇望を、一瞬の表情や肌の温もりを通して体現してみせたのです。
さらに2014年公開の映画『そこのみにて光り輝く』（呉美保監督、綾野剛共演）において、彼女の体当たり演技は邦画史に残る領域へと到達しました。貧困と家庭の重荷に喘ぎながら生きるヒロイン・千夏役を演じた池脇千鶴は、車中や薄暗い部屋での壮絶な濡れ場を熱演。モントリオール世界映画祭で最優秀監督賞を受賞した本作において、彼女が見せた生々しい色気と底知れぬ哀愁は、国内外の映画批評家から「日本の女優史における金字塔」と極めて高い評価を獲得しました。
