血液が体内をめぐるルートは、大きく分けて2つの独立した輪（ループ）を描いています。それが体循環と肺循環です。この2つのルートが心臓を中央のハブとして連結されることで、心臓の血液循環の仕組みは成り立っています。
まず押さえておきたいのが、2つの循環が担うミッションの違いです。体循環と肺循環の違いを一言で表すなら、「全身の細胞に酸素と栄養を配る旅」か、「肺に酸素を仕入れに行く旅」かという点に尽きます。
体循環は別名「大循環」とも呼ばれます。出発点は、心臓の中で最も強力なポンプ機能を持つ左心室です。左心室から拍出された酸素たっぷりの血液は、大動脈を通って頭部、内臓、手足など全身の毛細血管へと運ばれます。そこで細胞に酸素と栄養素を手渡し、代わりに代謝老廃物である二酸化炭素を受け取った後、大静脈を通って心臓の右心房へと帰還します。
一方の肺循環は「小循環」と呼ばれ、右心房に戻ってきた使用済みの血液をリフレッシュするためのルートです。血液は右心房から右心室へと送られ、そこから肺動脈を通って左右の肺へと送り出されます。肺の毛細血管で二酸化炭素を吐き出し、新鮮な酸素を限界まで積み込んだ血液は、肺静脈を通って心臓の左心房へと戻ります。そして再び左心室へと送られ、新たな体循環へと旅立っていくのです。
体循環と肺循環のわかりやすい図を頭の中に描く際は、数字の「8」の字をイメージするのが鉄則です。上の小さな輪が「肺循環」、下の大きな輪が「体循環」、そしてその交差点で2つのポンプを並列稼働させているのが「心臓」という構造になっています。
