ネット上では時折「観葉植物の空気清浄効果は嘘か本当か」という論争が巻き起こります。結論から言えば、植物が空気中の有害物質を吸着・無害化するメカニズム自体は、確固たる科学的事実です。
この分野の原点となったのが、1989年に発表されたNASA（アメリカ航空宇宙局）の「クリーン・エアー研究（Clean Air Study）」です。密閉された宇宙ステーション内の空気を浄化する目的で進められたこの実験では、特定の観葉植物（通称：エコプラント）が、シックハウス症候群の主要因であるホルムアルデヒド、ベンゼン、トリクロロエチレンなどの揮発性有機化合物（VOC）を劇的に減少させることが実証されました。
植物が空気をきれいにするプロセスは、単に葉の気孔から有害物質を取り込むだけではありません。吸着された汚染物質は茎を通じて根へと運ばれ、根毛周辺に共生する土壌微生物によって最終的に分解・無害化されます。さらに、植物が行う蒸散作用によって生じる微小な空気の対流が、室内の浮遊物質を効率よく引き寄せる働きを担っています。
ただし、実験室のような密閉空間と、換気扇やドアの開閉がある一般住宅とでは空気の入れ替わり率（換気回数）が異なります。そのため「鉢植え1つ置くだけで部屋中の空気が一瞬で入れ替わる」といった過度な期待は禁物ですが、生活空間に適切な鉢数を配置することで、有害物質の低減と快適な湿度維持に大きく寄与することは各種研究で確認されています。
