高額療養費制度とは、同一月（月の初日から末日まで）にかかった医療費の自己負担額が一定の基準を超えた際、その超過分が加入中の健康保険組合、協会けんぽ、共済組合、または国民健康保険から払い戻される制度です。
日本国内の公的医療保険に加入している人であれば原則として全員が対象になります。一般的な窓口負担割合は小学校就学後から69歳までが3割負担（70歳以上は所得に応じ1〜3割）ですが、重い病気や長期入院で医療費総額が数百万円規模に膨らんだ場合、3割負担でも数十万円の支払いが必要になりかねません。こうした過度な医療費負担から加入者を守る防波堤として機能しています。
ここで混同しやすいのが「確定申告の医療費控除」との違いです。医療費控除は、1年間（1月1日〜12月31日）に支払った医療費の合計額に応じて所得控除を受け、所得税や住民税を減額する税制上の優遇措置です。一方、高額療養費制度は医療保険から直接現金給付（払い戻し）を受ける仕組みであり、両者は別制度として併用が可能です。
制度を利用するにあたり、すべての費用が対象になるわけではない点に注意が必要です。
- 対象となる費用：保険診療の対象となる診察料、検査代、投薬料、手術・処置費用、入院基本料など
- 対象外の費用：入院時の差額ベッド代（室料差額）、食事代（標準負担額）、先進医療の技術料、診断書作成料などの保険外診療費用
領収書に記載された金額のうち、何が保険診療の対象であるかを把握しておくことが最初のステップとなります。
