受賞から長年にわたり、ネット掲示板や一部の論壇では「たまたま薬品を間違えただけの幸運なサラリーマン」という歪んだ見方が散見されました。しかし、学術的・技術的な事実を精査すれば、この評価が完全な誤解であることは明白です。
当時、世界最高峰の生化学研究者たちがタンパク質のイオン化に挑み、悉く失敗していた理由は「化学の教科書」に囚われていたからです。タンパク質は熱に弱いという常識があったため、レーザーを当てること自体をタブー視していました。
一方、田中氏は電気工学出身だったため、化学の固定観念に縛られていませんでした。電子回路や物性物理の視点から「光エネルギーを金属粉末に吸収させ、急峻な熱パルスとして分子に伝える」という発想を立て、試行錯誤の末にコバルト微粒子を選定していました。つまり、実験材料のセットアップそのものが極めて先駆的だったのです。
さらに、田中氏は得られたデータを放置せず、1987年に京都で開催された学会（質量分析連合討論会）で発表し、1988年には欧州の学術誌に論文を投稿しました。同じ年にドイツのミヒャエル・カラス氏とフランツ・ヒレンカンプ氏も似た原理（MALDI法）を発表していますが、世界で最初に論文として実証・公表したのは田中氏のグループでした。ノーベル賞選考委員会が最優先するのは「誰が最初にその現象を発見し、科学界に開示したか」という先出権であり、田中氏の受賞は正当な学術的評価の帰結だったのです。
