アルコールが体内に入ると、まず肝臓で「アセトアルデヒド」という強い毒性を持ち発がん性も指摘される物質に分解される。その後、主に「2型アルデヒド脱水素酵素（ALDH2）」の働きによって無害な酢酸へと変えられ、最終的には水と二酸化炭素として体外へ排出される仕組みだ。顔が赤くなる主な原因は、このアセトアルデヒドが血中に残存し、皮下の微細な血管を拡張させることにある。
日本人の約4割から半数は、生まれつきALDH2の働きが弱い「活性低下型」、あるいはまったく働かない「欠損型」の遺伝子を持っているとされる。これは東アジア系人種に特有の遺伝的形質であり、西洋系の人々にはほとんど見られない。つまり、顔が赤くなるのは自律神経の乱れや努力不足などではなく、生物学的な体質そのものなのだ。
