受験生の約60%が混乱する最大の盲点が、酸の濃度と酸化力の関係、そして「不動態（ふどうたい）」の挙動です。
まず押さえるべきは、硝酸の濃度によって生成する気体が異なるという酸化還元反応の原則です。銅（Cu）や銀（Ag）のような水素よりイオン化傾向が小さい金属でも、強い酸化力を持つ硝酸や熱濃硫酸には酸化されて溶けます。しかし、その際に発生する気体は絶対に水素ではありません。
・希硝酸（HNO₃）との反応：酸化剤として還元され、一酸化窒素（NO・無色）を発生する。
（3Cu + 8HNO₃ → 3Cu(NO₃)₂ + 4H₂O + 2NO↑）
・濃硝酸（HNO₃）との反応：酸化剤として還元され、二酸化窒素（NO₂・赤褐色）を発生する。
（Cu + 4HNO₃ → Cu(NO₃)₂ + 2H₂O + 2NO₂↑）
・熱濃硫酸（H₂SO₄）との反応：加熱により酸化力を発揮し、二酸化硫黄（SO₂・刺激臭）を発生する。
（Cu + 2H₂SO₄ → CuSO₄ + 2H₂O + SO₂↑）
「希硝酸がNOで、濃硝酸がNO₂」という組み合わせの逆転ミスは、国公立2次試験の記述でも毎年後を絶ちません。「希薄なほうがあっさり（Oが1個のNO）、濃厚なほうがこってり（Oが2個のNO₂）」といったイメージで定着させることが効果的です。
さらに警戒すべきが「不動態を形成する金属」です。鉄（Fe）、ニッケル（Ni）、アルミニウム（Al）、クロム（Cr）、コバルト（Co）の5元素は、濃硝酸や熱濃硫酸などの極めて強い酸化力を持つ酸に浸すと、表面に緻密で均一な酸化皮膜（Al₂O₃やFe₃O₄など）が瞬時に形成されます。
この皮膜が金属内部を強固に保護するため、反応が表面でピタリと止まり、それ以上溶けなくなります。これを語呂合わせで覚える際は、「手（Fe）に（Ni）入る（Al）苦労（Cr）濃硝酸で不動態」と唱えるのが受験界の黄金律です。「イオン化傾向が大きい金属だから濃硝酸に激しく溶けるはずだ」という直感を裏切る現象であるため、共通テストの正誤判定問題で格好の標的となっています。
