現代の歴史解説やネットの議論では、「徳川家斉＝大奥で放蕩に耽った無能な好色将軍」という極端なレッテルが貼られがちです。しかし、半世紀に及ぶ長期政権を客観的な史料から検証すると、単純な暗君論では片付けられない多面的な功績とリーダーシップの側面も見えてきます。
第一に、「化政文化」の爛熟を促した文化的な包摂力です。定信時代の息の詰まる思想統制を緩めたことで、葛飾北斎や歌川広重の浮世絵、十返舎一九の『東海道中膝栗毛』、滝沢馬琴の『南総里見八犬伝』といった町人文学・美術が一気に花開きました。また、伊能忠敬による日本全国の沿海実測地図の作成事業を支援・保護し、日本の測量技術を世界水準に引き上げたのも家斉の治世下です。
第二に、海防意識の萌芽と対外政策の舵取りです。ロシア使節レザノフの来航やフェートン号事件、モリソン号事件など、家斉の時代は欧米列強の影が日本近海に差し迫った時期でした。幕府は1825年に「異国船打払令」を出すなど強硬姿勢を取りましたが、同時に沿岸警備の強化や蝦夷地の天領化を進めるなど、国防上の危機管理に一定の着手を行っていました。
気さくで温和な人柄であったとも伝えられており、家臣の失敗に対しても寛容で、激昂して理不尽な処罰を下すような暴君ではありませんでした。しかし、その「優しさ」と「執着のなさ」が、側近や大奥の暴走を許す最大の温床となったことは否めません。
