「テンパる」という表現のルーツを辿ると、麻雀の基本用語である「聴牌（テンパイ）」に行き着きます。麻雀においてテンパイとは、あと1枚必要な牌が揃えばアガリ（完成）となる王手をかけた状態のことです。中国語で「牌が揃う・準備が整う」を意味する「聴牌（ティンパイ）」が日本語に定着し、動詞化して「テンパる」へと変化しました。
麻雀のテンパイは本来、勝利に最も近い前向きでポジティブな状況を指します。しかし、テンパイしたプレイヤーは「あと1枚で勝てる」という強烈な期待と同時に、「相手に振り込んで（負けて）しまうかもしれない」「早くアガらなければ逆転される」という極度の緊張とプレッシャーに晒されます。この張り詰めた心理状態が転じて、次第に「緊張で余裕がない」「追い詰められて冷静さを失っている」という意味合いで世間に広まっていきました。
