本作が記録的視聴率を叩き出し、今なお名作として語り継がれる最大の要因は、主要キャスト陣が見せた圧倒的な演技の熱量と奇跡的なアンサンブルにあります。公式制作発表会や当時の特番インタビューにおいて、演出を手掛けたキム・ソンユンPDは「パク・ボゴムの瞳に宿る少年性と鋭利な君主の二面性、そしてキム・ユジョンが子役時代から培ってきた圧倒的な感情の解像度が融合した瞬間、このドラマの成功を確信した」と述懐しています。
パク・ボゴムが演じた世子イ・ヨンは、従来の韓国時代劇に多かった重厚で威圧的な君主像とは一線を画します。臣下の前で見せる冷笑的で怠惰な「ツン」の仮面と、ラオンの前でだけ露わになる茶目っ気や狂おしいほどの情愛という「デレ」の対比が、視聴者の感情を強く揺さぶりました。名台詞「不許可だ、私の人だ」に代表される、真っ直ぐで妥協のない眼差しは、韓国メディアで「ボゴムマジック」と称賛され、彼のトップ俳優としての地位を決定づけました。
対するヒロインのホン・ラオンを演じたキム・ユジョンは、放送当時まだ10代後半でありながら、男装時の小生意気な少年の仕草から、想い人を案じて涙を流す憂いある女性の表情まで、驚異的なグラデーションで演じ切りました。とりわけ第4話の宴の舞で見せた、目元だけで感情を語る無言の演技は、視聴率を一気に跳ね上げる契機となりました。
さらに、この二人の恋模様に深い陰影を与えたのが、B1A4出身のジニョンが演じたキム・ユンソンと、クァク・ドンヨンが演じたキム・ビョンヨンの存在です。名門キム一族の御曹司でありながら一族の冷酷な権力欲に嫌気がさしていたユンソンは、ラオンが女性であることに誰よりも早く気づき、見返りを求めない献身的な愛を注ぎ続けました。一方のビョンヨンは、世子ヨンの背中を守る無口な竹馬の友でありながら、抑圧された民衆の秘密結社「白雲会」の構成員という二重生活に苦悩し、友情と信念の狭間で葛藤する姿が多くの涙を誘いました。
