「処方薬の使用期限はいつまでなのか」という疑問に対する医療現場の厳格な答えは、「処方された日数が経過した時点で使用期限は切れている」という事実です。薬局で調剤される薬は、医師が「その時点での患者の体重、年齢、症状、肝臓や腎臓の機能」を総合的に診断し、治療に必要な日数分だけを計算して交付しています。つまり、食品でいうところの「消費期限」のように、出された期間内に飲み切ることを前提に設計されています。
患者側が抱く疑問として特に多いのが、「市販薬のように2〜3年は持つのではないか」という誤解です。製薬メーカーが製造した直後の未開封状態（大箱やボトル）であれば、医薬品の有効期限は3年から5年に設定されているものが一般的です。しかし、調剤薬局で患者の手に渡る段階では、大きなボトルから小分けにされたり、飲み忘れを防ぐために複数種類の錠剤が「一包化」されたりしています。この時点で外気や湿気、光に晒されるため、医薬品本来の長期安定性は失われます。
また、処方薬の有効期限の記載場所がわかりにくい点も混乱に拍車をかけています。錠剤を覆うプラスチックシート（PTPシート）の端に西暦と月が刻印されているケースもありますが、薬局ではハサミで2錠ずつなどに切り離して渡すことが多く、日付の刻印部分が手元に残らないケースが珍しくありません。手元にある薬袋に書かれている日付は、あくまで薬を調剤した「調剤日」であり、使用期限ではない点に注意が必要です。
体調が回復した後に残った薬を「いつかまた風邪を引いたときのために」と保管し、数ヶ月から1年後に飲む行為には、計り知れない危険が潜んでいます。症状が似ていても原因となる病原体や病態が異なれば、不適切な薬を体に入れることで病状を悪化させるだけでなく、予期せぬアレルギー反応や臓器障害を引き起こすトリガーになりかねません。
