ライン川とドナウ川を語る上で、最も多くの人が疑問を抱くのが「なぜすぐ近くを源流としながら、正反対の海へ注ぐのか」という点です。ヨーロッパの地図を広げると、スイスアルプスに源を発するライン川は北上してドイツを縦断し、オランダを経て北海へと注ぎます。これに対し、ドイツ南西部の「黒い森（シュヴァルツヴァルト）」から湧き出るドナウ川は、東へとひたすら進み、中欧・東欧の平原を抜けてはるか彼方の黒海へと到達します。
この劇的な分岐を生み出した主因は、数千万年前に始まったアルプス造山運動とヨーロッパ大陸の地殻変動にあります。アルプス山脈が隆起した際、ヨーロッパ大陸の中央部には複雑な傾斜と断層が形成されました。北側は北海・バルト海方面へ向かって緩やかに沈み込む「北ヨーロッパ平野」が広がり、水は重力に従って北西へと吸い寄せられます。これがライン川のルートです。
一方、アルプス北麓とドイツ中部の山地に挟まれた南部地域は、カルパティア山脈とバルカン半島に囲まれた広大な沈降盆地（パンノニア平原）へと傾斜していました。ドナウ川はこの地質構造の「受け皿」を縫うように東へ流れ下るしかなく、結果として西欧から東欧を横断して黒海へと注ぐ長大な旅路をたどることになったのです。まさに地球のダイナミックな隆起活動が、2本の大河の運命を決定づけました。
受験生や学び直しの社会人の間で話題になる「高校地理 ライン川 ドナウ川 覚え方」としては、「北海の荒波へライン（直線的）に抜けるライン川、東の黒海へド〜ンと長く流れるドナウ川」というイメージが定番です。単なる暗記ではなく、大陸の傾斜構造という地質学的背景を理解すると、二度と混同することはありません。
