クリオネが日本中で一大ブームを巻き起こし、今なお冬のアイコンとして定着している背景には、視覚的な愛らしさを構成する明確な特徴が存在します。私たちが目にする一般的な個体は体長およそ1cm〜3cm程度と非常に小柄で、指先に乗るほどの儚げなサイズ感を保っています。
生物学的な正式名称はハダカカメガイ（裸亀貝）と呼ばれ、名前に「ガイ（貝）」と付く通り、進化の過程で重い殻を完全に退化させた翼足類の巻貝の一種です。海中をフワフワと漂う際に動かしている両脇の器官はヒレではなく、貝の「足」が進化して羽のようになった翼足（よくそく）です。鳥のようにリズミカルに翼足を動かす遊泳パターンは、人間の脳に「守るべき小さな存在」「無垢な妖精」という強い愛着認知を引き起こす要因となっています。
さらに、体の中央部に透けて見える鮮やかな赤橙色の塊は、心臓ではなく生殖腺と消化腺です。全身がほぼ透明なゼラチン質で包まれているため、極寒の海でも凍りつかない特殊な脂質を体内に蓄えながら、まるでライトアップされたかのような幻想的な美しさを放っています。
