長澤まさみのキャリアは、2000年1月9日に開催された第5回「東宝「シンデレラ」オーディション」から始まりました。応募総数3万5,153人という熾烈な倍率の中から、当時わずか12歳（小学6年生）にして史上最年少グランプリに輝いた瞬間は、審査員全員が「桁違いの逸材が現れた」と息を呑んだと伝えられています。ジュビロ磐田の初代監督を務めた元サッカー日本代表・長澤和明氏を父に持つ抜群の運動神経と、すでに大人顔負けの完璧なプロポーション、そして一切の作為を感じさせないナチュラルな笑顔は、選考会場において群を抜いて際立っていました。
同年公開の映画『クロスファイア』でスクリーンデビューを飾ると、ティーン向けファッション誌『ピチレモン』の専属モデルとしても活動を開始します。当時の現場関係者の証言によると、メイク室に現れた彼女はほぼ完全なすっぴん状態でありながら、肌のきめ細やかさと目元の涼やかさで周囲のスタッフを圧倒していたといいます。「カメラを向けた瞬間に光を集める天性の素質があった」と写真家たちが口を揃える通り、デビュー当時の写真を見返しても、過度な装飾に頼らないピュアな美しさが際立っています。
大手映画会社・東宝が総力を挙げて育成する大型新人として、初期は「東宝の至宝」という看板を背負いながら数々の作品へ出演していきました。その可憐な佇まいの一方で、幼少期から培われた芯の強さとプロ意識は、続く伝説的作品での大胆な決断へと結びついていくことになります。
