上野寛永寺の歴史を語る上で欠かせないのが、徳川家康の側近として幕府初期の宗教・政治政策に絶大な影響力を持った慈眼大師・天海僧正（てんかいそうじょう）の存在です。天海は、徳川の天下泰平を盤石にするための巨大な都市計画を構想しました。
当時、風水思想において北東は災いが入り込む「鬼門（きもん）」とされていました。京都の平安京が北東に比叡山延暦寺を配して都を守護した前例に倣い、天海は江戸城から見て北東にあたる上野の高台を聖地として選定。山号を「東の比叡山」を意味する東叡山とし、寛永2年（1625年）に3代将軍・徳川家光の治世下で創建されました。
天海の構想は徹底しており、京都の地理的景観を江戸の地にそのまま再現する試みがなされました。比叡山麓の琵琶湖に見立てられたのが不忍池であり、竹生島になぞらえて築かれたのが弁天堂です。さらに清水寺を模した清水観音堂を建立するなど、上野一帯を一大仏教テーマパークとも呼べる荘厳な結界空間へと仕立て上げました。
