荻生徂徠（1666〜1728年）の業績を一言で要約するなら、「政治を抽象的な道徳論から解放し、実行可能な『制度設計学』へと進化させた思想家」です。
当時の江戸幕府が官学としていた朱子学は、「為政者が個人の心を清く正しく保てば、自然と天下は治まる」という内省的な考え方に偏っていました。これに対し徂徠は、「為政者の心が清らかであろうと、制度や仕組みが崩壊していれば民は飢える」と真っ向から反論したのです。
徂徠が成し遂げた主な功績は、大きく次の4点に集約されます。
第一に、孔子や古代中国の聖人が遺した言葉を当時の言語感覚でダイレクトに読み解く古文辞学（こぶんじがく）を創始した点です。後世の学者が付け加えた勝手な解釈を削ぎ落とし、原典の意図を浮き彫りにしました。
第二に、国家統治の本質は個人の修養ではなく「礼楽刑政（社会秩序と法制度）」にあると論じ、政治と個人の道徳を切り分けた点です。
第三に、元禄赤穂事件（忠臣蔵）において、幕府の法を曲げずに浪士の武士道を守る「赤穂浪士切腹論」を導き出し、幕政の危機管理に決定打を与えた点です。
第四に、名君として名高い第8代将軍・徳川吉宗に対し、武士の困窮や経済の歪みを鋭く突いた極秘の改革提言書『政談』を上申した点です。徂徠は単なる象牙の塔の学者ではなく、現実政治のブレーンとして時代を動かした実行力の人でした。
