ヤマタノオロチの容姿について、現存する日本最古の歴史書『古事記』（712年編纂）および『日本書紀』（720年編纂）は極めて具体的な描写を残しています。結論から言えば、ヤマタノオロチの頭の数は8つ、そして尾の数も同じく8つです。
原典に記されたその姿は、単なる大蛇の枠を遥かに超えています。1つの胴体から8つの首が伸び、8本の尾が生え、その身体には苔や杉・檜が生い茂り、長さは8つの谷と8つの峰（谷八峡峰八尾）にまたがるほど巨大であったとされています。眼は「赤加賀智（あかかがち＝ホオズキ）」のように真っ赤に爛れ、腹は常に血でただれ爛れていたと描写されます。
ここで多くの人が抱くのが、「ヤマタノオロチはなぜ8つの頭なのか」という疑問です。これには古代日本の言語感覚と数秘術的な背景が深く関わっています。
古代日本において、「八」という数字は単なる実数ではなく、「数えきれないほど多い」「極めて広大である」「神聖である」ことを意味する象徴的な数字（聖数）でした。「八百万（やおよろず）の神」「八重桜」「八洲（やしま）」などの言葉が示す通り、「八」を用いることで人間の知恵や力を超越した規格外の存在を表現したのです。つまり、頭の数と尾の数が8つであることは、当時の人々にとって「この世で最も強大かつ恐ろしい究極の怪物」であることを端的に示す記号でした。
「首が8本なら股は7つでは？」という長年の疑問を検証
ヤマタノオロチの名称に関して、しばしばネット上やファンの間で議論されるのが「首が8本に分かれているなら、間の『股（また）』は7つではないのか？ なぜ『八岐（八俣）』と呼ぶのか」という疑問です。かつて国民的漫画『ドラえもん』の作中でも、のび太がドラえもんにこの疑問をぶつけて困惑させるエピソードが描かれ、大きな共感を呼びました。
国語学および古代文献の専門的見解に基づくと、この問いには明確な答えが存在します。「また（俣・岐）」という言葉は、現代でいう「股の隙間（割れ目）」そのものを数えているのではなく、「1つの幹から枝分かれした先の数」を指しています。木が8本の枝に分かれている状態を「八股の木」と呼ぶのと同様に、胴体から8本の首が分かれ出ている状態そのものを指して「八俣（八岐）」と命名されたわけです。
