ルートビア（Root Beer）を一言で定義するなら、「植物の樹皮や根（ルート）、ハーブ類のエキスを調合して作られた、独特の薬草風味を持つノンアルコール炭酸飲料」です。名前に「ビール」を冠しているもののアルコール発酵は行われておらず、子供から大人まで日常的に飲まれているソフトドリンクに分類されます。
インターネット上の口コミやSNSで頻繁に目にする「飲む湿布」という異名の正体は、配合されているハーブの成分構成にあります。ルートビアには、伝統的にサルサパリラ（サルトリイバラ科の植物）、リコリス（甘草）、バニラ、ナツメグ、シナモン、そしてウインターグリーン（ヒメコウジ）などが使用されています。
このウインターグリーンに含まれる主成分「サリチル酸メチル」は、市販の外用消炎鎮痛剤（湿布薬や塗り薬）にも広く香料・有効成分として使用されている化合物です。日本人の脳は湿布の匂いとして記憶しているため、グラスから立ち上る香りを嗅いだ瞬間に「湿布の味」と直感的に知覚してしまう仕組みになっています。毒性や薬害があるわけではなく、天然由来のハーブがもたらす清涼感の証拠です。
