公的文書が軍事開発の現実を突きつける一方で、エリア51がこれほどまでに宇宙人と不可分に結びついた背景には、メディアを媒介として社会に強烈なインパクトを与えた2つの決定的な出来事があります。
第1の決定打となったのが、1989年5月にラスベガスの地元テレビ局KLAS-TVに出演したボブ・ラザー証言です。覆面姿の「デニス」として登場し、後に実名を明かしたラザーは、「エリア51南方のパプース湖畔にある極秘施設S-4において、9機の地球外飛行艇（空飛ぶ円盤）のリバースエンジニアリングに従事した」と告白しました。当時の特番インタビューで彼は次のように生々しく証言しています。
「格納庫に入った瞬間、金属の継ぎ目が一切ない円盤型クラフトを目撃した。推進機関には未知の重力制御技術と、周期表に当時存在しなかった元素115が用いられていた。これは間違いなく地球外で作られたものだ」
ラザーの告白は世界的なセンセーションを巻き起こしました。彼が描いた円盤のスケッチや、搭乗員とされるグレイ型宇宙人（頭部が大きく巨大な黒い瞳を持つ人型異星人）の描写は、その後のSF映画やテレビドラマの標準ビジュアルとして定着します。しかし、追跡調査を行った調査報道記者たちにより、彼が主張したマサチューセッツ工科大学（MIT）やカリフォルニア工科大学（Caltech）の卒業記録は一切確認できず、物理学者としての経歴には数多くの詐称や不透明な矛盾が露呈しました。
第2の波紋は、1995年にイギリスの映像実業家レイ・サンティリが公開した「宇宙人解剖フィルム」です。1947年に米軍医がロズウェルで回収された異星人の遺体をメスで解剖しているとされる白黒フィルムは、日本を含む世界中のゴールデンタイム特番で放映され、社会現象となりました。
だが、この映像も2006年に制作者自身が「本物のフィルムが劣化して破損していたため、彫刻家とともに精巧なダミー人形と羊の内臓を使って再現したレプリカ（捏造）である」と告白したことで、完全なフェイクであった事実が確定しています。メディアが仕掛けた精巧なスペクタクルと、それに群がった視聴者の熱狂が、虚構の宇宙人像を現実の軍事基地に強引に結びつけていった経緯が浮き彫りとなっています。
