騒動の発端は、マグニチュード9.0を記録した巨大地震の発生からわずか2日後となる2011年3月13日に送信された一通の電子メールでした。首都圏を含む東日本全域で交通網が麻痺し、停電や通信障害が相次ぐ中、株式会社トンボ鉛筆の総務グループ採用担当であった佐藤氏から、同社の選考にエントリーしていた学生宛てに文書が届いたのです。
文面には、選考に必要なエントリーシートの提出期限（3月13日消印有効）について「どのような理由があろうと期日を過ぎたものは一切受け付けない」という趣旨が一方的な論調で記されていました。被災地で身の安全の確保や安否確認に追われる学生たちの事情を一切顧みない姿勢に対し、受信した就活生が大手ネット掲示板（当時の2ちゃんねる）やTwitter（現X）にメール文面を投稿したことで、批判が一気に爆発しました。
当時、大手企業各社が相次いで採用選考の無期限延期や配慮を発表していたタイミングだったこともあり、「人命や生活インフラの危機よりも自社の選考スケジュールを優先するのか」という怒りの声がネット空間を埋め尽くし、瞬く間に全国的な企業炎上へと発展しました。
