華々しい活躍の裏で、中居が常に最優先にしていたのが「SMAPというグループの存続と発展」でした。SMAPにおける中居くんのリーダー秘話は、単なるまとめ役の枠を遥かに超えた、冷徹なまでの自己犠牲と戦略的プロデュースに満ちています。
アイドル冬の時代にデビューしたSMAPは、当初歌番組が次々と終了し、思うようにCDが売れない苦境に立たされていました。中居は後に「光GENJIの背中を追う時代から、自分たちの道を作る時代に変わった」と述懐しています。メンバーそれぞれが異なるジャンルで頂点を目指す「個の確立」をいち早く提唱し、自らはバラエティと司会の道を切り拓きました。
グループのコンサート演出や構成も中居が裏方として長年担当。メンバー一人ひとりの見せ場を秒単位で計算し、自分自身はあえて目立たない立ち位置に下がることも珍しくありませんでした。SNSやファンの間での「中居くん 全盛期 ネットの反応」を検証すると、以下のような生の声が数多く見受けられます。
「若い頃の中居くんは本当に国宝級のイケメンだったのに、SMAPのために一番損な役回りを買って出ていたのが泣ける」「バラエティの司会でゲストを立てまくっている姿しか知らない若い世代に、当時のライブ映像や『砂の器』の鬼気迫る演技を見てほしい」「どんな大御所が相手でも臆せず、それでいて失礼にならない絶妙な間合いは中居くんにしか作れない」
ネット上の反応からも明らかなように、ファンや視聴者は中居の「表舞台での華やかさ」だけでなく、その奥にある「ストイックな献身」を敏感に感じ取っていたことが分かります。
