2000年代に入ると、洗濯機市場に最大のパラダイムシフトが訪れます。松下電器産業（現パナソニック）が2003年に発売した「斜めドラム式洗濯乾燥機」の大ヒットです。欧米スタイルの横型ドラムを日本人の体格や手狭な脱衣所環境に合わせて傾斜させ、腰を深くかがめずに衣類を出し入れできるようにしたこの意匠は、日本の白物家電史における屈指のイノベーションでした。
しかし、ドラム式洗濯乾燥機の普及は決して順風満帆ではありませんでした。初期から2010年代半ばにかけて、家電量販店の店頭やネット掲示板、修理受付窓口には購入者からの悲鳴や苦情が殺到した歴史があります。
第一の壁は「乾燥方式と衣類の縮み・電気代」問題でした。初期のドラム式に多く採用されたヒーター乾燥方式は、ドライヤーの温風を当て続けるような構造だったため、電気代が高騰するだけでなく、衣類が激しく縮んだり独特の焦げ臭さが発生したりしました。この問題は、エアコンと同じ原理で除湿しながら低温乾燥させる「ヒートポンプ方式」の実用化によってようやく劇的な改善を見ることになります。
第二の壁は「洗浄力に対する不満」です。たっぷりの水で衣類を擦り合わせる縦型洗濯機に慣れ親しんだ日本人にとって、少量の水で衣類を持ち上げて落とすドラム式の「たたき洗い」は、「泥汚れが落ちにくい」「タオルがゴワゴワになる」という強烈な不満を生みました。SNSや知恵袋などでは長年にわたり「泥汚れの縦型 vs 乾燥重視のドラム式」という激しい論争が繰り広げられることになります。
現場のサービスエンジニアの証言によると、「初期ドラム式は乾燥フィルターの奥にホコリが詰まり、数年で乾燥時間が倍に伸びるトラブルが頻発した」といいます。現在販売されている最新機種では、ヒートポンプ自動洗浄機構や超音波水流、温水泡洗浄、AIによる自動給水制御が搭載され、これらの弱点はほぼ克服されましたが、ユーザーの過酷な実使用環境が技術者を鍛え上げた歴史の証左と言えます。
