両賞が長年にわたり人々を惹きつけてやまない理由の一つに、選考会の密室で繰り広げられる選考委員たちの赤裸々な人間ドラマと、選評に表れる激しい言葉の応酬があります。
選考会場となるのは、東京・築地にある昭和の面影を色濃く残す名門高級料亭「新喜楽」です。報道関係者が別室や料亭の前で固唾を飲んで待機する中、1階の大広間では芥川賞、2階では直木賞の選考が同時進行で進められます。午後5時頃から始まる合議は、すんなり決着することもあれば、激論の末に夜遅くまで紛糾することもあります。
歴代選考委員の講評と選考裏話には、日本文学史の伝説となった数々の事件が刻まれています。1935年の第1回芥川賞において落選した太宰治が、選考委員だった佐藤春夫に送った哀切極まる長文の懇願書や、同じく選考委員だった川端康成に対して「刺す」と激怒した書簡は、作家たちの執念を物語る象徴的なエピソードです。
また、かつて芥川賞選考委員を長く務めた石原慎太郎氏の「ばかばかしい」「自己満足に過ぎない」といった容赦ない辛口選評や、村上春樹氏が『風の歌を聴け』『1973年のピンボール』で芥川賞候補になりながらも受賞を逃した経緯など、選考委員の美意識と候補作のぶつかり合いは常に文壇の議論を呼んできました。公の場で見せる作家たちの冷静な表情の裏で、文壇のプライドを賭けた徹底的な評価の突き合わせが行われていることこそが、この賞の神格化された価値を支えているのです。
