ALSの初期症状は、病変が最初にどの運動神経から始まるかによって主に4つのタイプに分かれます。痛みや感覚麻痺などの感覚障害がほとんどなく、「運動機能の低下だけが徐々に進む」のが際立った特徴です。
発症初期の現れ方として最も多いのが「上肢型（約40%）」です。「利き手の親指の付け根（母指球筋）が痩せてきた」「ペットボトルのキャップが開けにくい」「シャツのボタンが留められない」「鍵を回しにくい」といった細かな手先・指先の脱力から自覚されます。
次に多い「下肢型（約30%）」では、「スリッパが脱げやすくなった」「平らな道でつまづく」「階段の昇り降りが急に難しくなった」など、足首を持ち上げる筋力低下（下垂足）から現れます。
一方、舌や喉の筋肉を司る脳幹の運動神経から始まる「球麻痺型（約25%）」では、「ろれつが回らず呂律障害が起きる」「声が鼻に抜けてしゃべりにくい」「水分や固形物でむせやすくなる（嚥下障害）」といった症状が先行します。残りの数％は呼吸筋から始まる「呼吸筋型」です。
また、多くの人が不安を覚える「筋肉のピクつき（線維束性収縮）」について、運動神経が自律的に興奮することで皮膚の下で筋肉が小刻みに波打つように動く現象がみられます。ただし、この症状はALS特有のものだけではありません。
