国立がん研究センターの統計によると、日本における大腸がんの罹患数は全がん種の中で第1位、死亡数でも女性で第1位、男性で第2位（肺がんに次ぐ）を記録し続けています。これほどまでに大腸がんが急増した背景には、高度経済成長期以降の生活様式の劇的な構造変化が存在します。
第一の要因は、食生活の欧米化に伴う動物性脂肪と赤肉・加工肉の過剰摂取です。高脂肪・低食物繊維の食事が続くと、肝臓から分泌される胆汁酸が増加し、これが腸内細菌によって代謝される過程で発がん性を持つ「二次胆汁酸」へと変化します。これが大腸粘膜を慢性的に刺激し、ポリープの発生やがん化を誘発します。
第二の要因は、運動不足とデスクワーク化に伴う腸管蠕動運動の低下です。便が大腸内に長時間滞留することで、発がん物質と腸粘膜が接触する時間が増加します。アルコールの過剰摂取や喫煙、肥満も大腸がんの明確なリスク因子として確立されています。
しかし、大腸がんには他のがんにはない圧倒的なアドバンテージがあります。それは、「良性のポリープ（腺腫）が数年から十数年かけて徐々にがん化する（adenoma-carcinoma sequence）」という明確な経路を辿る点です。つまり、がん化する前のポリープの段階、あるいは粘膜内にとどまる超早期の段階で大腸内視鏡検査による早期発見を行い、その場で切除してしまえば、将来の大腸がん罹患をほぼ確実に防ぐことが可能です。
【プロの結論】大腸内視鏡検査を受けるべき人・後回しにしてはいけない人の判断基準
健康を守るための行動指針として、どのような基準で検査に踏み切るべきか、客観的なスクリーニング基準を提示します。
【今すぐ大腸内視鏡検査を受けるべき人の条件】
- 40歳以上で、これまでに一度も大腸内視鏡検査を受けたことがない人（40代から罹患率は跳ね上がります）。
- 血縁親族（両親・兄弟・祖父母）に大腸がんや大腸ポリープを経験した人がいる人（家族歴は強力なリスク因子です）。
- 便秘と下痢を不規則に繰り返す、または便が以前より明らかに細くなった人。
- 便に血が混じった経験があるが、「痔のせい」にして医療機関を受診していない人。
- 健診の便潜血検査で「要精密検査」の判定を1回でも受けた人。
【検査を急ぐ必要性が比較的低い人の条件】
- 過去2〜3年以内に質の高い大腸内視鏡検査を受け、「ポリープなし」と診断されている人（ポリープがない状態から急激に進行がんへ発展するリスクは極めて低いため、定期的な経過観察で十分です）。
- 医師の指示に基づく定期フォローアップ期間内にある人。
「自分はまだ若いから」「毎日快便だから」という根拠のない自信は禁物です。早期の大腸がんは、自覚症状がまったく存在しない状態で静かに進行します。
