田中将大投手の性格を語る上で欠かせないのが、小学生時代からの盟友である坂本勇人選手との関係性、そして名将・野村克也監督との出会いです。
兵庫県伊丹市の少年野球チーム「昆陽里タイガース」でバッテリーを組んでいた二人は、当時田中投手が捕手、坂本選手が投手を務めていました。幼馴染だからこそ知る田中投手の素顔について、坂本選手は「昔から負けず嫌いで、じゃんけんで負けただけでも本気で悔しがっていた」「でも普段はすごく優しくて友達思い」と語っています。互いにプロ入り後、球界を代表するトップスターへと駆け上がった後も二人の友情は変わらず、グラウンド上で対戦する際には厳しい勝負師の顔を見せつつ、オフには幼馴染としての飾らない笑顔を交わす関係が続いています。
そしてプロ入り後、田中の投球精神を決定づけたのが故・野村克也監督の存在です。野村監督が発した有名なフレーズ「マー君、神の子、不思議な子」は、単なる強運を指した言葉ではありませんでした。野村監督は後に自身の著書や解説で、「ピンチになればなるほど集中力が増し、相手に立ち向かっていく勇気と意志の強さを持っている」と田中の精神的タフネスを最大級に評価していたことを明かしています。名将に見抜かれていたのは、傲慢さではなく、苦境に追い込まれるほど純化する「責任感」と「謙虚な闘志」でした。
