箱根駅伝の復路における最大の醍醐味は、号砲直前の午前6時50分に締め切られる当日メンバー変更（エントリー変更）にあります。関東学生陸上競技連盟の規定により、各大学は12月29日の区間エントリー時点で正競技者10名と補欠競技者6名を登録しますが、往路・復路を通じて最大6名（1日につき最大4名）まで補欠選手との入れ替えが認められています。
このルールに基づき、各校の指揮官はあらかじめ補欠に実力者を隠しておき、ライバル校の配置や往路の結果、当日の気象条件（気温や風向き）を見極めた上で最終的な復路出走メンバー一覧を確定させます。いわゆる「当て馬」と呼ばれる戦術的ダミー配置から、満を持して本命エースを投入する瞬間こそ、復路の幕開けを告げる心理戦の極致です。
当日変更の主な理由は大きく分けて3つ存在します。第1に「戦略的温存」であり、他校にマークされるのを避けるために主要区間の走者を直前まで伏せるケース。第2に「コンディションの最終見極め」で、直前の体調不良や脚の張りを考慮したリスク管理。そして第3に「往路のタイム差に応じた戦術変更」です。トップと僅差であれば攻めの布陣へ、シード権争いに巻き込まれた場合は確実性を重視した手堅い布陣へと即座に舵を切る柔軟性が求められます。
