皮膚科の外来において、患者が最も混同しやすい病変が「脂漏性角化症（老人性イボ）」です。この2つの疾患は名前こそ似通っているものの、生物学的な性質は完全に異極に位置します。脂漏性角化症との違いを端的に言えば、前者が「完全に良性の表皮良性腫瘍」であるのに対し、日光角化症は「表皮内にとどまる上皮内がん（有棘細胞癌の早期ステージ）」という厳然たる事実です。
脂漏性角化症は、黒色や濃い褐色で皮膚からコロンと盛り上がり、表面が脂ぎったような凹凸（カリフラワー状）を呈することが多く、全身の非露出部にも生じます。一方の日光角化症は露出部に限局し、赤みを帯びた平坦またはわずかに隆起した病変が主となります。問題は、両者が混在して発生するケースや、日光角化症の上に脂漏性角化症が重なる臨床像が存在することです。これらはダーモスコピー（特殊な拡大鏡）による血管パターンの観察が不可欠となります。
日光角化症放置の真相として直視しなければならないのが、有棘細胞癌移行リスクの存在です。国内外の臨床統計データによると、未治療の日光角化症病変が真皮深層へと浸潤する「浸潤性有棘細胞癌」へ移行する確率は、単一病変あたり年間で約0.1%〜0.24%、患者単位で複数の皮疹を長期保有した場合は生涯で約8%〜10%に達すると報告されています。
浸潤が始まると、局所での組織破壊にとどまらず、所属リンパ節や遠隔臓器への転移リスクが急激に跳ね上がります。表皮基底膜を破る前の「上皮内病変」の段階で病巣を根絶することが、皮膚がん治療における鉄則です。
