衝撃的な最期を迎えた光秀ですが、遺体の損傷が激しかったことなどから、古くから根強い「明智光秀 生存説」が存在します。その代表格が、徳川家康の懐刀として江戸初期の幕政を動かした怪僧「南光坊天海説」です。
天海が光秀本人であるとする根拠として、日光東照宮に明智家の家紋「桔梗紋」に似た装飾がある点や、日光の景勝地に「明智平」という地名が残されている点などが挙げられます。しかし、現代の歴史研究における一次史料の照合では、天海は会津の蘆名氏出身とする説が有力であり、光秀との同一人物説は俗説・フィクションの域を出ません。とはいえ、これほど多彩な伝説が残ること自体、光秀という武将が後世の人々に与えたインパクトの大きさを物語っています。
