アオウミガメ（学名：Chelonia mydas）は、甲長80〜100cm、体重100kgを超える大型の爬虫類です。「アオ（青）」という名がついていますが、甲羅の色は黒褐色や黄褐色をしています。名前の由来は、海藻や海草を主食とすることで体脂肪が青みがかった緑色になることから、英語名「Green sea turtle」を直訳したものです。
彼らの生態における最大の特徴は、寿命が推定70〜80年以上と極めて長寿である一方、繁殖可能になるまでの性成熟に20〜40年という異例の長い年月を要する点にあります。何十年もの過酷な外洋生活を生き残ったごくわずかな個体だけが産卵地に戻って命を繋ぎます。この「成長の遅さ」こそが、一度減少した個体群が短期間で回復できない根本的な生物学的要因となっているのです。
