まず言葉の定義として、「嫡出」の読み方は「ちゃくしゅつ」であり、法律上の婚姻関係にある男女（夫婦）の間に子どもが生まれることを意味します。この関係から生まれた子どもを「嫡出子」、婚姻関係にない男女の間に生まれた子どもを「非嫡出子（婚外子）」と呼びます。
嫡出の概念をわかりやすく整理すると、両者の決定的な差は「父親との法律上の親子関係が自動的に成立するかどうか」という点に集約されます。
母親と子どもの関係は、分べん（出産）という客観的事実によって当然に法的な親子関係が発生します。一方で父親との関係においては、婚姻中の夫婦の子であれば自動的に夫が父親として扱われるのに対し、非嫡出子の場合は父親が「自分の子どもである」と法的に認める認知の手続きを経ない限り、法律上の父親は存在しない状態（父子関係未定）となります。
