指導者としての現在地を正しく評価するためには、彼が現役時代に築き上げた傑出したキャリアと勝負勘を振り返る必要があります。フェイエノールトの下部組織で育ち、レンジャーズやアーセナルで実力を証明したファン・ブロンクホルストが、ワールドクラスの左サイドバックとして不動の評価を確立したのがFCバルセロナでの日々でした。
フランク・ライカールト監督のもと、ロナウジーニョ、サミュエル・エトー、デコらとともにプレーした2003年から2007年の期間、彼は攻守の絶対的バランサーとして君臨しました。特に2005-06シーズンのUEFAチャンピオンズリーグ決勝では、古巣アーセナルを相手に先発フル出場を果たし、クラブ史上14年ぶりとなるビッグイヤー獲得に決定的な貢献を果たしています。派手なスター軍団の中で、常に冷静沈着にスペースを埋め、高精度のクロスを供給し続けたインテリジェンスこそが彼の真骨頂でした。
そして、フットボール史にその名を永遠に刻んだのが、オランダ代表のキャプテンとして挑んだ2010年FIFAワールドカップ南アフリカ大会です。通算106キャップを数えた代表キャリアの集大成、準決勝ウルグアイ戦の前半18分に放たれた一撃は、今なお「W杯史上最も美しいゴールの一つ」として語り継がれています。
左サイドのペナルティエリア外、ゴールから約35メートルの距離から振り抜かれた左足のアウトフロントドライブシュートは、相手GKフェルナンド・ムスレラの指先をかすめ、右ポストの内側を叩いてネットに突き刺さりました。公の場で見せた表情の翳りを払拭し、世界を息を呑ませたあの伝説のミドルシュートは、現役引退を間近に控えた名手が魅せたフットボールの奇跡であり、オランダを決勝の舞台へと導く決定打となったのです。
