小池栄子の芸能界キャリアは、決して華々しいレッドカーペットから始まったわけではありません。1998年、ドラマ『美少女H』でデビューを果たしたものの、当初は台詞もほとんどない端役に過ぎませんでした。
そんな彼女を見出したのが、当時グラビア界を席巻していた芸能事務所「イエローキャブ」の名物社長・野田義治氏でした。「大きな胸をコンプレックスにするな、武器にしろ」という野田氏の強烈なスカウトを受け、彼女は本格的にグラビアの世界へと身を投じます。MEGUMI、佐藤江梨子、山田まりや、根本はるみ、井上和香ら錚々たる面々とともに「イエローキャブ黄金期」を築き上げ、雑誌の表紙を総なめにしました。
しかし、当時の現場は過酷を極めていました。報道各社の当時の取材記録や本人の回顧によると、南国の過酷なロケーションで日差しに焼かれながら、1日に何十着もの水着を着替える殺人的なスケジュールが日常茶飯事でした。何より彼女を苦しめたのは、「水着を着て胸を強調すること」に対する周囲からの偏見や、男性目線で消費され続けることへの精神的な葛藤でした。
バラエティ現場で開花させた「自己客観化」の才能：
生き馬の目を抜く芸能界で彼女が取った選択は、単なるグラビアの枠に閉じこもることではありませんでした。深夜番組『ワンダフル』や『ウッチャンナンチャンのウリナリ!!』などのバラエティ番組に果敢に進出。体を張ったコントや過酷な社交ダンス企画に挑み、芸人顔負けの毒舌と的確なリアクションを披露しました。「胸だけで見られるのが嫌なら、頭の回転と度胸で現場を制圧する」という凄まじい覚悟が、後の女優業を支える強固なアドリブ力と胆力を育て上げたのです。
