曼殊院の起源は、延暦年間（782〜806年）に宗祖・最澄が比叡山上に建立した一坊「東尾坊（とうびぼう）」にさかのぼります。平安時代前期に是算国師が比叡山内に堂宇を移して曼殊院と改称し、菅原道真公の筆による祈願文を収めたことから、天神信仰との結びつきも深まりました。現在の洛北一乗寺の地に移転・造営されたのは明暦2年（1656年）、第29世門主・良尚法親王（りょうしょうほっしんのう）の時代です。
良尚法親王は後陽成天皇の第八皇子であり、日本建築の至宝として名高い桂離宮を創始した八条宮智仁親王の実子にあたります。茶道、華道、書道、造園などあらゆる古典芸術に通じた稀代の文化人であった法親王は、自らの美意識を結集して曼殊院を再興しました。そのため、寺院でありながら宮廷貴族の雅趣と洗練された茶の湯の精神が随所に宿り、「小さな桂離宮」とも称される独自の建築美が完成したのです。
白壁の築地塀に刻まれた5本の白い定規筋は、皇室ゆかりの最高格式を示す門跡寺院の証。武家政権の時代にあっても雅やかな宮廷文化を守り続けたこの空間は、単なる宗教施設にとどまらない深い文化的磁場を形成しています。
