「蝦夷」という漢字表記には、歴史上大きく分けて2つの読み方と意味が存在します。この違いを整理することが、蝦夷の正体を理解する第一歩です。
古代の日本において、この言葉は「えみし」と読まれていました。大和朝廷（律令国家）の勢力圏外であった東国や東北地方に住み、朝廷の支配や戸籍制度に服さなかった人々に対する他称です。『日本書紀』などの古い記録では「愛瀰詩」や「毛人」という字も当てられており、蝦夷の語源と由来には「毛深い人々」を意味する表現や、アイヌ語の「エンチュ（人間）」に由来するという説など複数の言語学的仮説が存在します。
一方、平安時代末期から中世・近世にかけて、対象地域が北海道や千島・樺太へと北上するにつれて、読み方は「えぞ」へと変化しました。鎌倉幕府以降の武家政権は北海道を中心とする北方を「蝦夷が島」「蝦夷地」と呼び、そこに暮らす人々を「蝦夷（えぞ）」と総称したのです。つまり、古代の政治的呼称「えみし」と、中世以降の地理的・民族的呼称「えぞ」は、連続性を持ちつつも時代背景が大きく異なります。
