2003年9月、「バレーボールワールドカップ2003」のイメージキャラクターとして突如発表されたのが、新グループ「NEWS」でした。Four Topsから山下智久のみが選抜され、異なる出自を持つメンバーが集められたこのグループは、初期メンバー9人という大所帯でスタートを切ります。
初期メンバーには、山下のほか、錦戸亮、内博貴、小山慶一郎、加藤成亮（現・加藤シゲアキ）、増田貴久、手越祐也、草野博紀、森内寛貴（現・ONE OK ROCKのTaka）が名を連ねていました。セブン-イレブン限定発売のシングル『NEWSニッポン』で鮮烈なデビューを飾ります。
しかし、デビュー直後の森内の脱退をはじめ、未成年飲酒騒動によるメンバーの活動休止・離脱など、グループは幾度となく荒波に見舞われました。その中で山下は、ソロでの連続ドラマ主演（『野ブタ。をプロデュース』『クロサギ』『コード・ブルー -ドクターヘリ緊急救命-』など）を次々と成功させ、名実ともにNEWSの顔、そして事務所の絶対的看板としてグループを牽引し続けました。
