大阪府富田林市に広がる広大な丘陵地帯。そこには現在も異様な威容を誇る高さ180メートルの白亜の巨塔、大平和祈念塔（通称・PLタワー）がそびえ立っています。すべての戦没者と物故者を宗派問わず慰霊するために1970年に建立されたこの塔は、かつて教団の隆盛と莫大な財力を象徴するランドマークでした。しかし現在、塔の内部公開は長らく休止され、外観にも経年劣化の影が忍び寄っています。
地元住民が最も肌で感じている変化は、夏の風物詩であった「教祖祭PL花火芸術」の完全な停滞です。かつて一晩で数万発を打ち上げ、ラストの「巨大空中ナイアガラ」で夜空を真っ赤に染め上げた光景は、関西屈指の大イベントとして数十万人を集めていました。しかし、2020年の感染症拡大による中止以降、2026年に至るまで一度も打ち上げられていません。
「単なる感染対策での一時休止ではありませんでした。警備費用の高騰、雑踏事故を防ぐための厳格な安全基準への対応、そして何より教団側の体力が限界に達していたのです」と、長年地元で警備計画に関わってきた関係者は重い口を開きます。全盛期には教団信者の多額の献金とお布施によって賄われていた莫大な花火費用ですが、信者数の激減に伴い、億単位にのぼる開催費用を自前で捻出することはもはや不可能な状況に陥っています。
文化庁が発行する『宗教年鑑』の推移を追うと、教団の急激な縮小は一目瞭然です。かつて公称200万人以上と発表されていた信者数は、公称ベースでも70万人台へと減少し、実質的に活動しているアクティブな信者数は全国で数万人規模、あるいはそれ以下にまで落ち込んでいると複数の宗教専門家から指摘されています。富田林市PL教団本部の広大な敷地内では、かつて信者で溢れかえっていた宿泊施設や関連商業エリアの閉鎖・解体が静かに進んでおり、かつての巨大宗教都市は現在、深い沈黙に包まれています。
