「うだつ」は漢字で「卯建」や「宇立」と表記されます。その起源は室町時代に遡り、もともとは隣家からの延焼を防ぐための防火壁（袖壁）として設置された建築構造でした。木造家屋が密集する城下町において、ひとたび火災が発生すれば大惨事に直結するため、屋根の両端を一段高く立ち上げ、瓦を葺いた壁を設けることで類焼を食い止める実用的な役割を果たしていたのです。
しかし江戸時代中期以降、経済が発展するにつれて「うだつ」の役割は大きく変容します。構造上、うだつを設けるには頑丈な梁や柱、上質な瓦など多額の建築費用が必要でした。そのため、財力のない庶民の家には設置することができず、富裕層にしか造れない贅沢な設備となっていきます。
豪商たちは競い合うように豪華な装飾を施し、家紋入りの鬼瓦や精巧な彫刻をあしらったうだつを掲げました。この歴史的背景から、うだつを上げられない＝「富や地位に恵まれない」「出世できない」状態を指す慣用句として「うだつが上がらない」という表現が定着したのです。
