「アヘ顔」という言葉は、喘ぎ声を表すオノマトペ「アヘ」と「顔」が結合したネットスラングです。その源流を辿ると、1990年代後半から2000年代初頭の成人向け漫画や美少女ゲームに行き着きます。当時、過剰な快感やトランス状態を視覚的に誇張するため、白目を剥き、舌を突き出し、頬を紅潮させる極端な表情が一部の作家によって描かれ始めました。
当初は極めてアンダーグラウンドなフェティシズム表現でしたが、2000年代半ばに「2ちゃんねる（現5ちゃんねる）」の画像スレッドやまとめサイトを通じて広く拡散されます。過激でありながらどこか滑稽で間抜けな顔立ちが「ギャグ素材」として面白がられ、恐怖や驚き、あるいは思考停止状態を表すリアクション画像として一般のネットユーザーにも認知されていきました。
特に「JK（女子高生）」というキャラクター類型と結びついた背景には、「普段は理性的で整ったビジュアルの美少女が、理性を完全に失って崩れる瞬間」というギャップ萌えの心理が深く関係しています。端正な容姿と極端な破綻のコントラストが、サブカルチャーにおける強烈なカタルシスを生み出したといえます。
