東日本大震災における津波の規模を語る上で、象徴的な数値として知られるのが岩手県宮古市重茂姉吉（おもえあねよし）地区で確認された遡上高40.5mです。これは1896年の明治三陸地震津波で記録された38.2mを塗り替え、日本の観測史上最大値となりました。
全国津波合同調査グループによる詳細な津波被害の痕跡高調査によって、この凄まじい痕跡が特定されました。姉吉地区の狭く切れ込んだV字型の谷沿いに津波が進入し、両側の斜面に挟まれてエネルギーが一気に集中した結果、斜面を凄まじい勢いで駆け上がったことが判明しています。
なお、港湾や海岸部で直接観測された津波の高さ（検潮所データ）自体は、多くの地点で測定計が津波によって破壊・流失したため、気象庁の津波観測データと現地痕跡調査を組み合わせた精密な事後解析によって全容が解明されました。
