不動明王は、仏教（密教）の教えにおいて「何があっても動じない揺るぎなき心」と「一切の悪を滅ぼして人々を救済する慈悲」を体現しています。和彫りにおける不動明王の図柄には、配置される部位や持ち物の一つひとつに厳格な意味が込められています。
まず右手に握る倶利伽羅剣（くりからけん）は、人々の迷いや煩悩を断ち切る降魔の利剣です。左手の羂索（けんじゃく）は、教えに従わない邪悪な者を縛り上げ、正しい道へと導き救い上げる縄を意味します。そして背後で激しく燃え上がる迦楼羅炎（かるらえん）は、伝説の神鳥「ガルーダ」が吐き出す炎とされ、あらゆる穢れや悪業を焼き尽くす浄化の象徴です。
また、不動明王は酉年（とりどし）の守り本尊としても広く知られています。自身の生まれ年に応じた守護仏として選ばれるケースも多く、生涯にわたる厄除けと無病息災を願う動機として定着しています。
構図の発展形として名高いのが、不動明王の両脇に二童子を配した「不動三尊」の構成です。向かって左に慈悲と恭順をあらわす矜羯羅童子（こんがらどうじ）、右に勇猛果敢で悪を許さない制多迦童子（せいたかどうじ）を従える配置は、背中一面などの大作において静と動の完璧な調和を生み出します。
さらに、不動明王の化身とされる黒龍が炎に包まれた宝剣に巻き付く倶利伽羅龍王（くりからりゅうおう）の図柄も、単体あるいは不動明王と対をなす最高峰の意匠として選ばれ続けています。
