そもそも、なぜバスケットボールにはこのような煩雑な時間制限が設けられたのか。その3秒ルールができた理由と歴史を紐解くと、バスケットボールという競技が常に「規格外の巨人との知恵比べ」であったことがわかる。
1930年代初頭まで、バスケットボールのルールブックに3秒制限は存在しなかった。その結果何が起きたかといえば、身長2メートルを超える大男がゴールネットの真下に陣取り、味方からのパスをノーマークで受け取ってリングへ落とし込むか、外れたシュートをただ拾い続けるだけの極めて退屈な「ハイト・ゲーム（巨人のゲーム）」と化してしまったのだ。
危機感を抱いた競技団体は1936年、初めて「3秒ルール」を導入した。しかし当初の制限区域は、現在の長方形ではなく、フリースローサークルからエンドラインに向かって細く伸びる幅わずか6フィート（約1.8メートル）の「鍵穴（Keyhole）」のような形状だった。そのため、巨人をゴール下から十分に排除することはできなかった。
決定的な転換点となったのが、1940年代後半に大学およびNBAを席巻した史上初の本格的スーパービッグマン、ジョージ・マイカンの登場である。208センチのマイカンがゴール下を完全に牛耳り、あまりのアンストッパブルさにNBAは1951年、制限区域の幅を12フィート（約3.6メートル）へと一気に倍加させた。これがいわゆる「マイカン・ルール」である。さらに1960年代には、1試合100得点を記録した怪物ウィルト・チェンバレンを抑え込むため、区域は現行の16フィート（約4.88メートル）へと再拡大された。
歴史の記録を追うと、3秒ルールとは「卓越した身体能力を持つ特定のアスリートにゲームを壊されないよう、知性と組織力、そしてコート全体のスペース活用を強制するために生み出された防御策」であったことが理解できる。このルールが存在したからこそ、現代の流麗なパスワークやピックアンドロール、スモールボール戦術が花開くこととなった。
