なぜ本来働くはずの肺胞マクロファージが機能不全に陥ってしまうのか。その原因は長らく不明とされてきましたが、新潟大学をはじめとする日本の呼吸器研究グループの国際的な貢献により、決定的なメカニズムが解明されました。
現在、肺胞蛋白症は発症機序によって大きく3つの病型に分類されています。
全体の約90%以上を占めるのが「自己免疫性肺胞蛋白症（特発性）」です。体内において、肺胞マクロファージの成熟や活性化に不可欠な刺激因子である「GM-CSF（顆粒球単球コロニー刺激因子）」に対する自己抗体（中和抗体）が異常産生されることが直接の原因です。血液中および肺内でこの抗体がGM-CSFの働きを阻害するため、マクロファージがサーファクタントを分解できなくなります。このタイプは30〜50代の男性にやや多く発症する傾向が確認されています。
全体の約5〜8%を占めるのが「続発性（二次性）肺胞蛋白症」です。これは骨髄異形成症候群（MDS）や白血病といった血液疾患、悪性腫瘍、重篤な感染症、あるいはシリカやアルミニウムなどの粉塵吸入や化学物質への曝露が引き金となって発症します。基礎疾患の悪化に伴ってマクロファージの絶対数や機能が低下することで老廃物が蓄積します。
残る1%未満の極めて稀な病型として、乳幼児期に発症する遺伝子変異（GM-CSF受容体欠損など）を原因とする「遺伝性・先天性肺胞蛋白症」が存在します。このように、一口に肺胞蛋白症といっても原因は単一ではなく、血液中の自己抗体の有無や基礎疾患の有無を正確に見極めることが、その後の治療選択を左右する決定打となります。
