鉄道各社が観光列車の充実に注力するなか、しまかぜの稼働率は常にトップクラスを維持しています。鉄道ジャーナリストや旅行アナリストの分析、乗車した利用者の口コミを総合すると、その人気の根底には綿密に計算された3つの差別化要素が存在します。
第1の理由は、国内最高峰と称される座席設計と居住性です。全6両編成のうち4両を占めるプレミアムシートは、贅沢な2列＋1列の3アブレスト配置で、シートピッチは私鉄特急最大級の125cmを確保しています。本革を使用したシートには電動リクライニングや電動レッグレストに加え、背もたれにエアクッション式のリラクゼーション機能（マッサージ機能）が内蔵されており、長時間の移動でも疲労を感じさせない設計です。
第2の理由は、五感で旅を味わうカフェ車両の存在です。近年の特急列車では車内販売や食堂車が縮小傾向にあるなか、しまかぜは本格的な2階建てカフェ車両を連結しています。2階席の大きな車窓から伊勢志摩の豊かな自然や田園風景を眺めながら、沿線の特産品を用いた食事やスイーツを味わう時間は、格別の高揚感をもたらします。
第3の理由は、専属アテンダントによる細やかなホスピタリティとおもてなしです。乗車後まもなくアテンダントから手渡される「おしぼり」とオリジナルの「記念乗車証」は、旅の記念品として高い満足度を生み出しています。車内巡回やカフェでの接客サービスはホテルライクな心地よさを徹底しており、ハードとソフトの両面が調和した完成度の高さがリピーターを生み出す原動力となっています。
